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Rotary.org – Paul Percy Harris nasceu em 19 de abril de 1868 em Racine, Wisconsin, nos Estados Unidos, ao norte de Chicago. Por problemas financeiros, aos dois anos foi morar com seus avós paternos na cidade de Wallingford, no Estado de Vermont, nos Estados Unidos.
Foi aí que praticamente começou o direcionamento da vida de Paul Harris, como ele mesmo recorda em suas memórias “Meu Caminho para Rotary”: “Eu tive o privilégio de viver em um lar estável, onde não faltava nada e nada era excessivo; onde os ideais eram os mais elevados e a educação era o objetivo supremo.” Esta visão em direção à educação o levou às universidades de Iowa, onde se formou advogado e obteve o título de doutor honorário na Universidade de Vermont.
Em 1896 decidiu advogar em Chicago. O ambiente da cidade era difícil, com muita imoralidade, incêndios fraudulentos, e falências, melhorando em 1900 com o fechamento das casas de jogos e tavernas, com a promulgação da Lei Federal de Falências e a segregação da prostituição. Foi advogado durante 32 anos. Num dia, no outono de 1900, Paul P. Harris se encontrou com o advogado Bob Frank para jantar em um luxuoso bairro no norte de Chicago. Eles saíram para uma caminhada parando em algumas lojas no caminho. Harris ficou impressionado com a maneira como Frank tinha feito amizades com muitos dos vendedores.
Desde que se mudara para Chicago para abrir seu escritório de advocacia, Harris não havia encontrado a mesma camaradagem que Frank tinha com seus colegas empresários, e naquele momento começou a pensar em como encontrar esse tipo de companheirismo que o lembrava da cidade em que ele havia crescido na Nova Inglaterra.
Em 23 de fevereiro de 1905 Paul Harris, juntamente com outros três homens de negócios: Silvester Schiele, comerciante de carvão, Gustavus Loehr, engenheiro de minas e Hiram Shorey, alfaiate, reuniram-se no Edifício Unity, na North Deaborn Street, 127, 7º andar, formando o primeiro clube. O primeiro presidente foi Silvester Schiele.
O clube recebeu o nome de “Rotary” devido ao fato de que seus sócios se reuniam nos seus respectivos locais de trabalho, em um sistema de rodízio. Seu quadro associativo cresceu rapidamente. Em 1907 surgiu o primeiro projeto comunitário: a instalação do primeiro sanitário público da cidade de Chicago, localizado perto da Prefeitura.
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