Se você mantém sua casa com jardim bonito, você está ajudando a valorizar todas as casas do bairro. Por outro lado, uma casa com mato tomando conta pode desvalorizar a dos seus vizinhos. A decisão dos outros pode impactar em você.
Externalidades são efeitos colaterais de uma decisão sobre aqueles que não participam dela. Elas podem ser negativas ou positivas, e normalmente não são pensadas por quem toma a decisão. Um executivo de uma empresa pode decidir por um investimento que prejudicará toda a empresa, mesmo que no momento esteja pensando no bem da empresa, um erro de cálculo pode ocasionar um prejuízo e ter consequência direta nos funcionários, fornecedores e clientes.
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Se você decidir queimar um lixo no terreno baldio e não controlar bem o fogo, ele pode se alastrar provocando um incêndio. Essa atitude pode estar prejudicando o ecossistema do local, que vai desde plantas, insetos e animais até mesmo os moradores locais, que inalarão a fumaça, podendo ter problemas respiratórios mais tarde. E tem mais, se os bombeiros forem chamados, haverá um custo de deslocamento, gastos de equipamentos, extintores e demais procedimentos necessários para conter o fogo, tudo isso pago com a arrecadação do contribuinte, ou seja, os impostos. As externalidades negativas mais comuns são: poluição do ar e poluição da água, mas também existe a poluição sonora e congestionamentos no trânsito na lista das mais conhecidas.
Já as externalidades positivas são invenções tecnológicas e pesquisas científicas que beneficiam muitas pessoas, por exemplo. O que se tenta há muito tempo é mensurar as externalidades negativas, para que as empresas possam retribuir equitativamente a perda oriunda de alguma operação. Uma dessas ações é o crédito de carbono, formado por empresas comprometidas com o meio ambiente e tiram carbono da atmosfera por meio de atividades florestais e uso de energia limpa. Contudo, atitudes reparadoras normalmente incorrem em custos, que quando superam as margens de lucro da empresa podem não acontecer; ou levar a empresa a parar suas operações, o que também pode ser uma externalidade muito maior. Como se percebe, essa não é uma questão fácil, pois ao procurar uma atitude mais acertada, pode-se na realidade ocasionar um dano ainda maior.
Nesse contexto, o governo exerce papel fundamental, seja estimulando atividades que causem externalidades positivas, como educação e pesquisas, seja inibindo externalidades negativas, por meio de taxações e punições para aqueles que as geram. O grande problema reside na forma de controle dessas externalidades. É muito difícil prever que uma externalidade irá acontecer e em que grau. Por isso, muitas ações como as certificações vêm sendo utilizadas pelas empresas, a fim de que o consumidor possa optar por empresas sócio e ambientalmente responsável. Pensando localmente, se você mantém sua casa bem arrumada e jardim bonito, você está ajudando a valorizar todas as casas do bairro. Por outro lado, uma casa com problemas e mato tomando conta, pode desvalorizar a dos seus vizinhos. Portanto, a decisão dos outros pode impactar em você, mesmo que você não queira.
